« S’il vous plaît… est-ce que vous accepteriez d’être mon papa… juste pendant dix minutes ? »

Elliot Vance s’arrêta devant son SUV.

La petite fille qui venait de parler serrait son cartable contre elle.

Sa voix tremblait.

— Après, vous pourrez repartir.

Elliot resta silencieux.

Dans les affaires, personne ne lui demandait jamais ce genre de chose.

On lui demandait des contrats.

Des investissements.

Des millions.

Jamais… un peu de présence.

— Comment tu t’appelles ? demanda-t-il.

— Lila.

— Et où sont tes parents ?

Elle baissa les yeux.

— Je vis dans un foyer.

Aujourd’hui, chaque enfant doit monter sur scène avec quelqu’un de sa famille.

Je serai la seule à être seule.

Elliot sentit sa gorge se nouer.

Il regarda les autres familles entrer dans l’école.

Des pères portaient des bouquets.

Des mères prenaient des photos.

Puis il regarda de nouveau Lila.

— D’accord.

Je serai ton papa aujourd’hui.

Le visage de la fillette s’illumina.

Elle attrapa sa main.

— Merci.

À l’intérieur de l’école, les enseignants les accueillirent avec un sourire.

La cérémonie commença.

Lorsque Lila fut appelée, Elliot l’accompagna jusqu’à la scène.

Les applaudissements résonnèrent dans toute la salle.

Au moment où ils allaient redescendre…

une vieille femme assise au premier rang se leva brusquement.

Ses mains tremblaient.

Elle regardait Elliot.

Puis Lila.

— Non…

Ce n’est pas possible…

Toute la salle se retourna vers elle.

La vieille femme s’approcha lentement.

Les larmes coulaient déjà sur son visage.

— Cette broche…

Elle désignait la petite broche en forme d’étoile accrochée au cartable de Lila.

La fillette fronça les sourcils.

— Vous la connaissez ?

La vieille femme porta une main à sa bouche.

— Je l’ai fabriquée moi-même…

il y a quinze ans.

Le silence tomba.

Lila répondit doucement :

— On me l’a donnée quand je suis arrivée au foyer.

La vieille femme éclata en sanglots.

Elle fouilla fébrilement dans son sac.

Puis sortit une photographie jaunie.

On y voyait une petite fille portant exactement la même broche.

Au dos de la photo, quelques mots étaient écrits :

« Si un jour tu retrouves cette étoile… tu retrouveras aussi notre famille. »

Elliot sentit la main de Lila trembler dans la sienne.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

La vieille femme leva lentement les yeux.

Sa voix se brisa.

— Je ne suis pas sa mère…

Je suis la dernière personne qui sait pourquoi cette enfant a disparu.

À cet instant…

la directrice de l’établissement devint soudain livide.

Elle venait, elle aussi…

de reconnaître la photographie.